Классическое образование основывается на структурированных занятиях под руководством преподавателя с минимальным количеством обсуждений или упражнений, проводимых учащимися. Предметы - это отдельные блоки, которые четко разграничены (например, математика, английский язык и т.д.) и преподаются в основном по учебникам.
Напротив, прогрессивное образование позиционирует учителей как фасилитаторов (это человек, обеспечивающий успешную групповую коммуникацию), уделяющих особое внимание обсуждениям под руководством учащихся, проектному обучению и получению опыта. Обучение организовано тематически вокруг одной темы (например, защита окружающей среды, исследование космоса и т.д.) и может опираться на такие источники, как новостные статьи, художественные книги, документальные фильмы и научные статьи из разных областей (наука, история и т.д.).
Для целей данных дебатов под средними школами понимаются школы с учащимися в возрасте от 14 до 18 лет.